Quả điều Ghana: Từ bỏ đi đến nguồn thu mới

Sunyani, Ghana – Vào mùa thu hoạch tại các vùng trồng điều của Ghana, mặt đất dưới những tán cây thường kể một câu chuyện quen thuộc. Trong khi nông dân cẩn thận thu nhặt hạt điều để bán cho thương lái, phần quả mọng gắn liền với hạt thường bị bỏ lại. Chỉ trong vài giờ, quả bắt đầu hư hỏng, biến phần tiềm năng của vụ mùa thành chất thải.

Ghana là một trong những nhà sản xuất điều hàng đầu châu Phi, thu hoạch khoảng 250.000 tấn hạt điều thô mỗi năm. Cây điều cũng tạo ra nhiều quả hơn hạt, nhưng theo các quan chức ngành, hầu hết phần quả này không bao giờ được chế biến hoặc bán ra thị trường.

Trong nhiều thập kỷ, quả điều gần như nằm ngoài nền kinh tế thị trường. Nông dân ít có người mua loại quả này, và thiếu cơ sở chế biến gần đó khiến việc vận chuyển trước khi hư hỏng trở nên khó khăn. Giờ đây, các nhà nghiên cứu, nông dân và lãnh đạo ngành tin rằng loại quả bị bỏ đi này có thể trở thành nguồn thu nhập mới cho cộng đồng nông thôn, nếu Ghana xây dựng được hệ thống thu gom, chế biến và tiếp thị phù hợp.

Từ chất thải thành giá trị

Đối với Francisca Aba Ansah, cơ hội trở nên rõ ràng sau các chuyến khảo sát thực địa cho thấy quy mô lãng phí quả điều. Bà là nhà khoa học sau thu hoạch thực phẩm tại Viện Nghiên cứu Thực phẩm CSIR và là trưởng dự án MA-CASH, một sáng kiến nghiên cứu tập trung vào việc mở rộng giá trị từ sản xuất điều.

“MA-CASH có nghĩa là Tối đa hóa lợi ích từ sản xuất điều cho phát triển thanh niên”, Ansah nói với Al Jazeera. “Dự án bắt đầu bằng việc xem xét mức độ lãng phí tại các vùng trồng và các lựa chọn chế biến hiện có.”

Làm việc với cộng đồng nông dân, các nhà nghiên cứu đã phát triển các sản phẩm gồm nước ép, hỗn hợp nước ép, xúc xích, bánh mì tròn và các loại thực phẩm khác làm từ quả điều. Một trong những thách thức lớn nhất là hàm lượng tannin cao trong quả, ảnh hưởng đến hương vị và sự chấp nhận của người tiêu dùng.

“Quả điều có hàm lượng tannin cao, vì vậy chúng tôi đã nghiên cứu rất nhiều để giảm tannin và giảm thiểu tác động kháng dinh dưỡng khi người dân tiêu thụ sản phẩm”, bà nói.

Rào cản lớn hơn nữa là thời hạn sử dụng ngắn của quả. Quả điều tươi có thể hư hỏng trong vòng 24 giờ sau khi thu hoạch, khiến việc vận chuyển từ trang trại đến trung tâm chế biến trở nên khó khăn.

“Khi thu hoạch quả điều, trong vòng 24 giờ nó sẽ hư”, bà nói. “Chúng tôi đã phát triển công nghệ cho phép nông dân giữ quả đến sáu ngày trước khi vận chuyển đến trung tâm chế biến. Khi đến đó, quả có thể được bảo quản lạnh cả năm để sản xuất.”

Công nghệ bảo quản đã được thử nghiệm qua hoạt động thí điểm trong khuôn khổ dự án và có thể giúp việc thu gom, chế biến thương mại trở nên khả thi lần đầu tiên tại nhiều cộng đồng trồng điều. Dự án cũng đang khám phá cơ hội thu nhập trái vụ, bao gồm nuôi ong dưới các đồn điền điều.

“Vào mùa trái vụ, khi không làm việc ở đó, nông dân có thể nuôi ong”, bà cho biết. “Mật ong từ hoa điều có chất lượng tốt, vì vậy nông dân vẫn có thể duy trì hoạt động kinh doanh của mình.”

Vượt ra khỏi hạt điều

Với một số nông dân, ý tưởng tạo ra giá trị từ quả điều đã bắt đầu chuyển từ khả năng sang thực tế. Samuel Nortey Adumoah đã thử nghiệm biến loại quả này thành pito, một thức uống truyền thống, cũng như rượu vang và các loại đồ uống khác.

Giống như nhiều nông dân, trước đây ông coi quả điều chỉ là sản phẩm phụ. Giờ ông tin rằng nó có thể trở thành nguồn thu nhập quan trọng. “Đồ uống từ điều có tiềm năng thị trường lớn”, Adumoah nói với Al Jazeera. “Tôi kêu gọi các nhà đầu tư tham gia vào lĩnh vực này để hỗ trợ chúng tôi vì nó rất có lợi.”

Kinh nghiệm của ông phản ánh cả hứa hẹn lẫn thách thức trong việc xây dựng một ngành công nghiệp mới. Nông dân có thể tạo ra sản phẩm, nhưng mở rộng quy mô đòi hỏi đầu tư, cơ sở hạ tầng và kết nối thị trường đáng tin cậy.

Chuỗi cung ứng còn thiếu

Raphael Godlove Ahenu, Điều phối viên quốc gia của Cashew Watch Ghana, cho biết nhiều nông dân vẫn cần hỗ trợ để hiểu về các khả năng kinh tế ngoài hạt điều. Tổ chức này đã làm việc với nông dân, đặc biệt tại vùng Bono, để thúc đẩy giá trị gia tăng và khuyến khích cộng đồng khám phá cơ hội chế biến.

“Trong hai năm qua, chúng tôi đã tập hợp nông dân thành các nhóm và giáo dục họ về cách chế biến điều thành nước ép trái cây và các sản phẩm khác, ngoài việc bán hạt cho các công ty nước ngoài”, Ahenu nói.

Nhưng ông cảnh báo rằng chỉ riêng cơ sở chế biến sẽ không đảm bảo thành công. “Đây không phải lần đầu tiên một nhà máy chế biến điều được thành lập. Một số công ty tư nhân đã xây dựng nhà máy, nhưng không may nhiều nhà máy gặp khó khăn hoặc phá sản vì không thể đảm bảo đủ nguồn cung từ nông dân.”

Nhiều nông dân phụ thuộc vào nguồn tài trợ ứng trước từ các nhà xuất khẩu phục vụ các thị trường lớn như Ấn Độ và Việt Nam, điều này thường quyết định sản phẩm của họ được bán ở đâu. “Phần lớn thời gian, người mua nước ngoài cho nông dân vay nhỏ trong mùa trái vụ. Trước khi mùa điều đến, nông dân đã nhận tiền và buộc phải bán cho những người mua này”, ông nói. Thiếu nguồn tài chính thay thế, nông dân có thể gặp khó khăn khi tham gia vào chuỗi giá trị mới, ngay cả khi cơ hội xuất hiện.

Tạo nhu cầu

Các chuyên gia tài chính tin rằng chế biến quả điều có thể tạo thêm nguồn doanh thu và củng cố khả năng tiếp cận tín dụng của nông dân. Aaron Owusu Nketia, cố vấn tài chính và cán bộ cho vay làm việc với nông dân trồng điều tại vùng Bono, cho rằng chế biến tại địa phương có thể cải thiện niềm tin của nông dân và người cho vay.

“Nếu chính phủ thành lập được các nhà máy chế biến để tái sử dụng quả điều, điều đó sẽ giúp nông dân có thêm nguồn doanh thu để trả nợ và khuyến khích ngân hàng cho nông dân vay nhiều hơn”, Nketia nói với Al Jazeera.

Nhưng tạo ra một ngành công nghiệp đòi hỏi nhiều hơn là sản xuất sản phẩm mới. Nước ép quả điều và các sản phẩm khác phải cạnh tranh với đồ uống hiện có và thuyết phục người tiêu dùng rằng loại quả từng bị coi là chất thải có giá trị thương mại.

Với Robert Abongo, giáo viên kiêm nhà hoạt động hỗ trợ cộng đồng làm việc với nông dân tại Sekyeredumasi, vùng Ashanti, nhận thức vẫn là thách thức lớn. “Hầu hết nông dân chỉ dựa vào hạt điều. Chính phủ phải tăng cường giáo dục về giá trị gia tăng để nông dân được thông tin và lên kế hoạch với quả trong tâm trí thay vì chỉ dựa vào hạt”, ông nói.

Nguồn tài nguyên chiến lược

Chính phủ Ghana tin rằng chế biến quả điều có thể trở thành một phần trong chương trình chuyển đổi nông nghiệp rộng lớn hơn. Andrews Osei Okrah, Tổng giám đốc Cơ quan Phát triển Cây trồng thân gỗ, cho biết loại quả này ngày càng được công nhận không chỉ là sản phẩm phụ nông nghiệp.

“Từng bị coi là sản phẩm phụ, quả điều giờ là nguồn tài nguyên kinh tế chiến lược với tiềm năng to lớn để thúc đẩy công nghiệp hóa nông nghiệp, tạo việc làm, cải thiện sinh kế nông thôn và đóng góp vào tăng trưởng kinh tế Ghana”, Osei Okrah nói với Al Jazeera.

Ghana hiện có cơ hội nhưng cần tập trung vào thực thi, John Y. Kupagme, nhà nghiên cứu và là trưởng ngành nông nghiệp tại Phòng Thương mại các nhà sản xuất nội dung châu Phi, nhận định. “Khung chính sách là nền tảng vững chắc. Điều cần thiết bây giờ là hành động phối hợp và đầu tư bền vững”, Kupagme nói với Al Jazeera.

Vụ mùa tới

Nỗ lực phát triển nền kinh tế quả điều diễn ra trong bối cảnh Ghana tìm cách đa dạng hóa thu nhập nông nghiệp. Trong nhiều năm, nông dân trồng điều Ghana đo giá trị vụ mùa bằng số hạt họ mang đi. Giờ đây, họ bắt đầu nhìn lại phần quả từng bị bỏ lại.

Khi mùa thu hoạch mới đến gần, quả điều sẽ lại rơi dưới tán cây. Câu hỏi là liệu chúng sẽ bị bỏ mặc cho hư hỏng, hay được thu gom, chế biến và bán như loại cây trồng mà Ghana đã bỏ qua suốt thời gian qua.

“Chúng ta có trái cây. Chúng ta có ý tưởng. Chúng ta chỉ cần đầu tư để biến điều đó thành hiện thực”, Ahenu nói.