Một đội cứu hộ quân sự tại Florida đã kể lại cuộc giải cứu 'khá thần kỳ' khi cứu sống toàn bộ 11 người khỏi một vụ rơi máy bay trên Đại Tây Dương, đồng thời chính họ cũng phải vội vã rời hiện trường khi chỉ còn 5 phút nhiên liệu.
Các thành viên của Phi đội cứu hộ 920, đóng tại Căn cứ Không quân Patrick gần Cape Canaveral, đã nhanh chóng tiếp cận hành khách và phi hành đoàn trong điều kiện biển động hôm thứ Ba. Những người này đã thoát ra từ một chiếc máy bay Beechcraft hai động cơ nhỏ bị rơi xuống nước cách Melbourne, bờ biển phía đông Florida, khoảng 80 dặm.
Khi lực lượng cứu hộ đến, trong một máy bay vận tải Combat King II và trực thăng HH-60W Jolly Green II, những người sống sót – tất cả đều là người trưởng thành đến từ Bahamas – đã chen chúc trên một chiếc bè cứu sinh nhỏ duy nhất trong khoảng 5 giờ đồng hồ. Không có dấu vết máy bay hoặc mảnh vỡ nào, và đội cứu hộ đầu tiên cho biết hành khách không hề biết có sự trợ giúp đang đến.
Thiếu tá Elizabeth Piowaty, phi công lái máy bay vận tải, chia sẻ tại cuộc họp báo: 'Tôi chưa từng biết ai sống sót sau khi rơi xuống biển. Và từ những gì tôi thấy, tất cả những người đó sống sót là khá thần kỳ, và họ cùng lên bè cứu sinh với nhau.'
Trong gần một tiếng rưỡi, sử dụng tời và thúng, đội trực thăng đã thực hiện 9 lần nâng để đưa tất cả người sống sót lên máy bay, sau đó chở họ đến các xe cứu thương chờ sẵn tại sân bay Melbourne.
Trung tá Matt Johnson, người lái trực thăng, tiết lộ rằng máy bay của anh chỉ còn khoảng 5 phút nhiên liệu cho hoạt động cứu hộ khi người cuối cùng trên bè được kéo lên. Anh gọi khoảnh khắc đó là 'thời điểm bingo', một thuật ngữ quân sự biểu thị 'thời hạn cứng mà chúng tôi cần rời hiện trường và quay về vì sắp hết xăng'. Trực thăng của anh có khả năng tiếp nhiên liệu trên không nếu vượt quá mức bingo và cạn kiệt, nhưng việc này sẽ làm chậm việc đưa người sống sót, một số cần cấp cứu y tế, vào bờ.
Piowaty cho biết một cơn giông bão đang đến gần đã làm tăng tính cấp bách của cuộc tìm kiếm, được kích hoạt bởi tín hiệu từ máy bay phát ra khi va chạm và được lực lượng Bảo vệ Bờ biển Mỹ thu nhận. Máy bay được cho là đang thực hiện chuyến bay nội địa giữa các đảo Marsh Harbour và Grand Bahama của Bahamas thì gặp nạn. Nguyên nhân vụ việc đang được điều tra.
Đại úy Không quân Rory Whipple, một trong những thành viên phi hành đoàn được thả xuống bè cứu sinh, cho biết những người sống sót 'đang trong tình trạng đau khổ, về thể chất, tinh thần, cảm xúc' sau thời gian dài trên biển, không biết có khả năng được cứu hay không. 'Họ không hề biết chúng tôi đến cho đến khi chúng tôi ở ngay trên đầu. Bạn phải tưởng tượng những tổn thương tinh thần mà họ phải chịu đựng ngoài đó, không biết liệu có ai đó đến cứu họ không. Nhưng đó là công việc của chúng tôi. Chúng tôi có công việc tuyệt vời nhất thế giới, vào ngày tồi tệ nhất của ai đó, chúng tôi làm việc tốt nhất để đưa mọi người về nhà.'
