Gabby Williams ghi 26 điểm, cao nhất trận, trong đó có 4 quả ném phạt quan trọng ở 78 giây cuối, giúp Golden State Valkyries đánh bại Atlanta Dream 68-64 ở Game 1 chung kết WNBA.
Williams, người về nhì sau Angel Reese của Atlanta trong cuộc bình chọn Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất, đã nổi lên như một mũi nhọn tấn công của Valkyries ở vòng playoff và gánh vác khâu ghi điểm trong một đêm ném kém hiệu quả của đội chủ nhà. Đây là trận đấu mà Valkyries không có cầu thủ nào khác ghi điểm hai chữ số.
Ngôi sao người Pháp khởi đầu chậm, không ghi điểm trong hiệp một khi Valkyries nhập cuộc dè dặt trước sự cổ vũ cuồng nhiệt tại Chase Center. Williams sau đó bùng nổ với 16 điểm trong hiệp hai.
“Khi tất cả chúng tôi bắt đầu chơi thoải mái và sự phấn khích lan tỏa, chúng tôi dần tìm được nhịp của mình”, Williams nói trong cuộc phỏng vấn ngay trên sân. “Đêm nay như có nắp đậy trên rổ vậy, nhưng đó là lý do chúng tôi dựa vào hàng phòng ngự.”
Golden State bị dẫn một điểm khi còn 1 phút 18 giây, trước khi Williams giành bóng bật ra từ pha ném hỏng của Allisha Gray bên phía Atlanta và bị Reese phạm lỗi. Williams ném chính xác cả hai quả phạt, đưa Valkyries lên dẫn 65-64, rồi thêm hai quả phạt nữa để ấn định chiến thắng khi còn 4,1 giây.
“Trận đấu xoay quanh việc giành được những pha dừng đối thủ, và đó đã là điểm mạnh của chúng tôi suốt cả năm”, Williams nhấn mạnh. Đội của cô mùa này để thủng lưới ít hơn bất kỳ đội nào khác ở WNBA tới 335 điểm. “Đó là lý do chúng tôi nhấn mạnh điều này nhiều đến vậy, vì chúng tôi đã xây dựng được những thói quen phòng ngự rất tốt.”
Gray, cầu thủ ghi điểm hàng đầu của Dream, trở lại sau khi vắng hai trận vì chấn thương tay và ghi 19 điểm, nhưng không ghi điểm nào trong hiệp bốn – hiệp mà Atlanta chỉ ném thành công 2 trong 19 lần dứt điểm.
Reese thêm 14 điểm và 12 rebound, Rhyne Howard ghi 12 điểm cho Atlanta. Toàn bộ hiệp bốn, Dream chỉ ghi được 2 điểm; Gray tịt ngòi trong 10 phút cuối, còn Reese ghi trọn 14 điểm của mình trong hiệp một.
“Tôi không nghĩ họ thực sự làm được gì đặc biệt”, Reese nói. “Có lẽ lỗi nằm ở tôi; tôi chưa đủ quyết liệt với bóng, chưa cố gắng giành bóng và đến đúng vị trí. Tôi chắc chắn sẽ làm tốt hơn ở trận tới.”
Valkyries sẽ tiếp Dream ở Game 2 của loạt trận bảy trận vào thứ Hai. Cả hai đội đều đang theo đuổi chức vô địch WNBA đầu tiên trong lịch sử. Dream đã ba lần vào chung kết mà không thành công, gần nhất là năm 2013. Valkyries năm ngoái trở thành đội bóng mở rộng đầu tiên của WNBA vào playoff ngay mùa giải đầu tiên, và giờ đang tranh chức vô địch ở mùa thứ hai.
