Zidane Iqbal: Cầu thủ mang đến khoảnh khắc World Cup đầu tiên cho Pakistan

Islamabad, Pakistan – Tỷ số chung cuộc là 4-1 nghiêng về Na Uy. Iraq đã phải nhận thất bại nặng nề trong trận đấu đầu tiên tại World Cup sau 40 năm vắng bóng. Tiền đạo Erling Haaland của Manchester City lập cú đúp ngay trong trận ra mắt giải đấu, giúp Na Uy dễ dàng giành chiến thắng ở bảng I.

Tuy nhiên, với Pakistan, kết quả đó hầu như không quan trọng.

Khi Zidane Iqbal bước qua vạch vôi biên ngang của Iraq tại sân vận động Boston ở Foxborough, Massachusetts, vào phút thứ 59 của trận đấu hôm thứ Ba, lịch sử đã được ghi nhận. Anh trở thành cầu thủ đầu tiên mang dòng máu Pakistan xuất hiện tại một kỳ FIFA World Cup.

Đội tuyển quốc gia Pakistan chưa bao giờ vượt qua vòng loại của giải đấu. Họ đang đứng thứ 198 trên bảng xếp hạng FIFA. Trong nhiều thập kỷ, hơn 250 triệu người dân Pakistan đã theo dõi sự kiện bóng đá lớn nhất hành tinh từ bên ngoài.

Điều đó đã thay đổi, theo một cách phức tạp của riêng nó, thông qua một chàng trai 23 tuổi sinh ra tại Manchester, Anh.

Giữa ba quốc gia

Zidane Ammar Iqbal sinh ngày 27 tháng 4 năm 2003, với cha là người Pakistan và mẹ là người Iraq. Cha anh, Aamar, đến từ thành phố Sahiwal thuộc tỉnh Punjab, trong khi mẹ anh, Ayat, sinh ra ở miền nam Iraq.

Lớn lên ở Manchester, Iqbal có đủ điều kiện để khoác áo đội tuyển Anh, Pakistan hoặc Iraq. Quyết định cuối cùng của anh không phải là một sự tính toán kỹ lưỡng.

Iraq đã tìm thấy anh theo cách mà nhiều điều xảy ra ngày nay: thông qua mạng xã hội.

Một trang Instagram lớn chuyên theo dõi người Iraq trên toàn thế giới đã liên hệ với anh để hỏi liệu những tin đồn về nguồn gốc của anh có đúng hay không.

Thông tin cuối cùng đến được với Liên đoàn bóng đá Iraq, tổ chức này đã theo đuổi anh thông qua một loạt cuộc gọi video với Iqbal và cha mẹ anh.

Khi được tờ The Athletic hỏi lý do chọn Iraq, Iqbal nói: “Tất cả tình yêu và sự ủng hộ từ người hâm mộ ở Iraq và trên khắp thế giới, cũng như cách Liên đoàn đã cố gắng đưa tôi về. Khi ai đó dành cho bạn nhiều tình cảm như vậy, bạn chỉ có thể đáp lại.”

Anh chưa từng đến Iraq trước khi nhận được triệu tập lên đội U23 vào năm 2021. Sốc văn hóa, anh thừa nhận, là có thật. Nhưng anh vẫn tiếp tục quay lại. Dần dần, một đất nước trước đây chỉ là một phần di sản của anh bắt đầu giống như quê hương.

Con đường không đi

Iqbal gia nhập học viện của Manchester United năm 8 tuổi và đã dành 12 năm tại câu lạc bộ. Vào tháng 12 năm 2021, ở tuổi 18, anh trở thành cầu thủ gốc Nam Á đầu tiên trong gần hai thập kỷ ra sân cho Manchester United tại UEFA Champions League.

Tuy nhiên, cơ hội đá chính thường xuyên ở đội một không bao giờ đến. Cuối cùng, anh chuyển đến FC Utrecht ở giải Eredivisie Hà Lan với giá khoảng 1 triệu euro (1,1 triệu USD).

Màn trình diễn của anh trong suốt chiến dịch vòng loại kéo dài 21 trận đầy gian khổ của Iraq, bao gồm bàn thắng quyết định vào lưới Indonesia, đã giữ anh ở vị trí trung tâm trong kế hoạch của đội.

Liên đoàn bóng đá Pakistan (PFF) đã theo dõi sự tiến bộ của anh. Nhưng chưa bao giờ đó thực sự là một cuộc cạnh tranh.

Ali Ahsan, biên tập viên của FootballPakistan.com, cho biết khoảng cách cấu trúc giữa hai nền bóng đá là quá lớn.

“Chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc thu hút các cầu thủ từ các câu lạc bộ lớn hơn, thứ hạng của chúng tôi, sự thiếu vắng một hệ thống chuyên nghiệp. PFF vẫn không có giám đốc kỹ thuật hoặc nhân viên tuyển dụng đội tuyển quốc gia chuyên trách,” Ahsan nói với Al Jazeera.

“Đối với Zidane, anh ấy đã chọn Iraq để có thể thi đấu ở các giải đấu lớn, điều mà anh ấy có lẽ sẽ không có được với Pakistan,” Ahsan nói.

“Nếu anh ấy chọn Pakistan, anh ấy có thể đã có tác động lớn đến việc nâng cao hình ảnh bóng đá Pakistan trên trường quốc tế. Vào thời điểm đó, anh ấy vẫn còn ở Manchester United. Anh ấy có thể đã bắt đầu một cuộc thảo luận nghiêm túc về cách bóng đá cần được cải thiện, truyền cảm hứng cho trẻ em theo đuổi nó một cách nghiêm túc hơn. Iraq đã là một đội bóng có lịch sử, cấu trúc và cơ sở người hâm mộ vững chắc.”

Đối với Iqbal, con đường đã dẫn đến một hướng khác. Nhưng đối với Pakistan, khoảnh khắc vẫn còn đó.

“Tôi hy vọng có những đứa trẻ – dù là người châu Á, Ả Rập hay bất cứ ai – nhìn thấy điều đó và nghĩ rằng chúng có thể làm được,” Iqbal nói với The Athletic. “Điều đó chắc chắn là có thể. Và nếu tôi đã làm được, tại sao chúng không thể?”

Iraq sẽ gặp Pháp vào thứ Hai trước khi đối đầu với Senegal trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng vào ngày 26 tháng 6. Ít ai kỳ vọng họ sẽ vượt qua. Nhưng cũng ít ai nghĩ rằng họ sẽ có mặt ở đây. Trước Na Uy, Iraq đã thua. Nhưng đối với Pakistan, lịch sử đã được tạo ra.”