World Cup 2026 sẽ là kỳ World Cup lớn nhất trong lịch sử 96 năm của giải đấu với 48 đội tuyển đến từ 6 liên đoàn. Từ 13 đội năm 1930, con số này đã tăng gần gấp 4 lần.
Theo thể thức mới, 48 đội được chia thành 12 bảng, mỗi bảng 4 đội, thay thế cho thể thức 32 đội trước đây. Hai đội đứng đầu mỗi bảng và 8 đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất sẽ giành quyền vào vòng 32 đội. Từ đó, giải đấu tiếp tục theo thể thức loại trực tiếp.
Cựu huấn luyện viên Arsenal Arsene Wenger, hiện là Giám đốc phát triển bóng đá toàn cầu của FIFA, cho rằng việc mở rộng World Cup là bước tiến tự nhiên để đưa bóng đá trở nên toàn cầu và nâng cao chất lượng. “Chúng tôi muốn bóng đá phổ cập trên toàn thế giới. Sự phát triển luôn là có nhiều đội muốn tham gia hơn. Và tôi tin 48 đội là con số phù hợp”, ông nói tại cuộc họp báo tháng 12/2025.
Về mặt kinh tế, Tổ chức Thương mại Thế giới (WTO) ước tính World Cup mở rộng sẽ tạo ra tổng sản lượng 80,1 tỷ USD, trong đó 30,5 tỷ USD dành cho nước chủ nhà Mỹ. Chủ tịch FIFA Gianni Infantino cho biết 11 tỷ USD doanh thu dự kiến sẽ được tái đầu tư vào bóng đá ở 211 quốc gia. “Ba phần tư số đó có thể không tổ chức thể thao nếu không có nguồn tài trợ từ World Cup”, ông Infantino nói tại Washington DC hồi tháng 4/2026.
Thể thức mới mở ra cơ hội cho các đội bóng nhỏ. Bốn đội ra mắt lần đầu bao gồm Curacao (quốc gia nhỏ nhất từng tham dự), Cape Verde, Jordan và Uzbekistan. Bốn đội này chỉ thua kỷ lục 6 đội ra mắt ở giải năm 1930 và 2006.
Tuy nhiên, thể thức mới cũng tiềm ẩn rủi ro về các trận đấu một chiều, kém hấp dẫn. Iran, một trong những đội mạnh nhất châu Á, sẽ gặp New Zealand, đội yếu nhất giải. Curacao đối đầu Đức, Cape Verde gặp Tây Ban Nha có thể chỉ là những trận cầu nghiêng về các ông lớn châu Âu. Một đội có thể hòa cả 3 trận vòng bảng và vẫn đi tiếp. Điều này có thể làm giảm chất lượng và căng thẳng của vòng bảng vốn là nét đặc trưng của World Cup.
Một vấn đề khác là lịch nghỉ ngơi của cầu thủ sau giải. FIFA cho biết tổng số ngày nghỉ, giải phóng và thi đấu vẫn giống các kỳ World Cup 2010, 2014 và 2018. Nhưng báo cáo từ Football Benchmark chỉ ra rằng việc chuyển từ 64 trận lên 104 trận khiến các đội lọt vào chung kết phải thi đấu tới 8 trận trong 38 ngày. Khoảng cách giữa World Cup và mùa giải mới chỉ là 34 ngày, để lại rất ít thời gian phục hồi và chuẩn bị trước mùa giải cho Premier League.
