Đội tuyển bóng đá Iran đã hạ cánh xuống Tijuana, Mexico vào sáng sớm ngày thứ Bảy (giờ địa phương), sau chuyến bay đêm từ Thổ Nhĩ Kỳ, nơi họ tập huấn ba tuần qua. Sự kiện diễn ra trong bối cảnh căng thẳng ngoại giao với Mỹ, quốc gia đồng chủ nhà World Cup và đang có xung đột với Tehran, khi Washington từ chối cấp thị thực cho một số thành viên trong phái đoàn Iran.
Liên đoàn bóng đá Iran đã đàm phán vào phút chót để chuyển căn cứ của đội từ Arizona (Mỹ) sang Mexico, một phần do sự không chắc chắn về việc liệu họ có được cấp visa vào Mỹ hay không. Mỹ đã cấp thị thực cho tất cả các cầu thủ vào thứ Sáu, chỉ 10 ngày trước trận đấu đầu tiên của Iran, nhưng một số thành viên trong đội hỗ trợ, bao gồm “các thành viên quản lý và hành chính chủ chốt,” đã không được cấp visa.
Iran sẽ đóng quân tại Tijuana trong suốt giải đấu, dù thi đấu vòng bảng hoàn toàn ở Bờ Tây nước Mỹ. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử World Cup, một nước chủ nhà phải tiếp đội bóng của quốc gia mà họ đang có chiến tranh.
Đại sứ quán Iran tại Thổ Nhĩ Kỳ cho biết 15 nhân viên hành chính và quản lý đã bị từ chối cấp thị thực. Tehran kêu gọi FIFA “giữ Mỹ chịu trách nhiệm về việc vi phạm các quy định của mình.” Trong khi đó, Đại sứ Iran tại Mexico, Abolfazl Pasandideh, nói với phóng viên rằng đội tuyển phải nhập cảnh và rời khỏi đất Mỹ trong cùng một ngày diễn ra trận đấu. Tuy nhiên, phát ngôn viên của đội tuyển, Amir Mahdi Alavi, khẳng định với truyền hình nhà nước rằng các thị thực được cấp là thị thực nhập cảnh nhiều lần, cho phép đội đến địa điểm thi đấu một ngày trước trận đầu tiên và hai ngày trước các trận tiếp theo.
Về phía Mỹ, một quan chức chính quyền xác nhận “các thị thực cần thiết để Iran tham dự World Cup, bao gồm cho vận động viên và nhân viên hỗ trợ cần thiết, đã được cấp.” Quan chức này nói thêm: “Chúng tôi sẽ không cho phép đội Iran lạm dụng hệ thống này để đưa những kẻ khủng bố vào Hoa Kỳ dưới vỏ bọc giả tạo,” nhưng không đề cập trực tiếp đến những người bị từ chối. Trước đó, Ngoại trưởng Mỹ Marco Rubio từng gợi ý rằng một số người trong phái đoàn Iran có liên quan đến Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo, tổ chức bị Mỹ liệt vào danh sách “khủng bố.”
Iran nằm ở bảng G, sẽ lần lượt gặp New Zealand và Bỉ tại Los Angeles vào ngày 15 và 21 tháng 6, sau đó gặp Ai Cập tại Seattle vào ngày 26 tháng 6.
