Ngày 9/10, phiên tòa xét xử Jonathan Rinderknecht, 29 tuổi, bắt đầu tại tòa án liên bang ở trung tâm Los Angeles. Anh ta bị buộc tội cố tình gây ra trận cháy rừng Palisades hồi tháng 1/2025, khiến 12 người thiệt mạng và thiêu rụi nhiều khu vực ven biển phía bắc Los Angeles.
Các công tố viên liên bang đưa ra ba tội danh: hủy hoại tài sản bằng lửa, đốt phá ảnh hưởng đến thương mại liên bang và đốt rừng. Rinderknecht không nhận tội. Theo luật sư của anh ta, Steve Haney, "khi tất cả bằng chứng được đưa ra, sẽ thiếu một thứ: chứng cứ cho thấy Jonathan Rinderknecht đã gây ra đám cháy vào ngày 1/1".
Theo cáo buộc, ngọn lửa bắt đầu âm ỉ trong hệ thống rễ vào ngày 1/1/2025 trước khi bùng phát thành đám cháy lớn vào ngày 7/1. Công tố viên Mark Williams nói với hội thẩm rằng bằng chứng cho thấy Rinderknecht có mặt trên ngọn đồi nơi đám cháy bắt đầu: "Bị cáo đã châm lửa vào ngày 1/1 và anh ta làm điều đó có chủ đích".
Các công tố viên dẫn ra dữ liệu điện thoại cho thấy Rinderknecht gọi dịch vụ khẩn cấp 16 lần vào ngày 1/1 và một truy vấn ChatGPT trong những tháng trước đó mô tả "khu rừng cháy" và "người bỏ chạy". Công tố viên Matt O'Brien khẳng định: "Anh ta muốn trả thù – trả thù xã hội vì đổ lỗi cho xã hội về mọi rắc rối của mình".
Ngược lại, luật sư bào chữa cho rằng Rinderknecht đã cố gắng dập lửa, gọi cứu hỏa và dẫn họ đến hiện trường. Họ phát các đoạn ghi âm cuộc gọi 911 để minh chứng. Luật sư Haney cũng yêu cầu hội thẩm không suy diễn từ các truy vấn ChatGPT của thân chủ.
Lính cứu hỏa đã ứng phó với báo cáo về đám cháy ngày 1/1, nhưng ngọn lửa bùng phát trở lại, gây ra sơ tán và thiệt hại trên diện rộng. Các yếu tố như hạn hán cực đoan, biến đổi khí hậu và sự phát triển nhà ở ở vùng hoang dã đã làm gia tăng tính chết người của các vụ cháy rừng ở California. Gió Santa Ana mạnh và điều kiện khô hạn đã thúc đẩy ngọn lửa Palisades.
Theo Cơ quan Cứu hỏa California (Cal Fire), đám cháy lan rộng hơn 23.000 mẫu Anh. Đây là vụ cháy rừng chết chóc thứ chín trong lịch sử bang và là vụ hủy diệt nhiều công trình thứ ba. 10 vụ cháy rừng lớn nhất lịch sử California, ngoại trừ một vụ, đều xảy ra trong thập kỷ qua. Nếu bị kết tội, Rinderknecht có thể đối mặt án tù từ 5 đến 45 năm.
