Lionel Messi đã có màn trở lại đầy cảm xúc trong trận đấu với Leon (Mexico) vào rạng sáng 13/8, chỉ vài giờ sau khi anh đăng tải thông điệp bày tỏ nghi ngờ về tương lai thi đấu. Dù vậy, sự góp mặt của siêu sao Argentina không đủ giúp Inter Miami tránh khỏi thất bại 2-3, qua đó chính thức bị loại ở vòng bảng Leagues Cup.
Messi bay trở lại Florida từ Argentina vào tối 12/8, sau khi dự tang lễ của cha mình, ông Jorge Messi, người qua đời ở tuổi 68 sau thời gian dài bệnh nặng. Anh vào sân từ đầu hiệp hai và nhận được sự cổ vũ nồng nhiệt từ khán giả nhà.
Trước trận đấu, Messi đã đăng tải bài viết đầy xúc động trên mạng xã hội để tưởng nhớ cha. Anh viết: “Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không có ông, tôi không biết tiếp tục thế nào. Tôi chỉ chơi bóng, và giờ tôi có những nghi ngờ nghiêm trọng về việc liệu có tiếp tục chơi lâu hơn nữa hay không.”
Inter Miami sớm vươn lên dẫn trước, nhưng hai bàn thắng của tiền đạo Daniel Arcila đã giúp Leon lội ngược dòng giành chiến thắng. Với kết quả này, Leon trở thành đội đầu tiên giành quyền vào tứ kết giải đấu giữa các CLB MLS và LigaMX.
Messi tự nguyện ra sân trong trận đấu cuối vòng bảng dù không thi đấu ở trận thua Monterrey trước đó. Tiền vệ Yannick Bright, người ghi một bàn cho Inter Miami, gọi sự trở lại của Messi là “điều không thể tin nổi” và cho biết toàn đội muốn hỗ trợ đội trưởng của mình.
“Tôi không nghĩ anh ấy sẽ thi đấu. Điều đó cho thấy anh ấy quan tâm đến đội bóng đến mức nào. Khi thấy anh ấy ở đây, tôi chỉ nghĩ đến việc phải cống hiến 150% vì anh ấy. Đây là tình huống khó khăn, chúng tôi cố gắng ở bên anh ấy và hỗ trợ hết mức có thể”, Bright chia sẻ.
Đồng đội người Brazil Casemiro, gia nhập Inter Miami sau World Cup, nhận xét Messi là “tấm gương cho tất cả chúng tôi” vì sự cống hiến trong thời điểm cá nhân khó khăn. Huấn luyện viên Leon, Javier Gandolfi, cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ: “Hôm nay cậu ấy một lần nữa cho thấy bản lĩnh của mình. Cậu ấy là con người khác biệt so với phần còn lại.”
Đây là lần đầu tiên Inter Miami bị loại ngay từ vòng bảng kể từ khi Leagues Cup được mở rộng vào năm 2023. Năm đó, đội bóng Florida đã vô địch giải đấu với sự góp mặt của Messi cùng các đồng hương Sergio Busquets và Jordi Alba. Năm ngoái, Inter Miami vào tới trận chung kết nhưng thua Seattle Sounders 0-3, trong một trận đấu có ẩu đả sau tiếng còi mãn cuộc khiến tiền đạo Luis Suarez bị treo giò ở giải năm nay.
