Đội tuyển Iraq đã trải qua một hành trình đầy thử thách để giành quyền tham dự World Cup 2026. Họ phải di chuyển 20 giờ bằng xe buýt, chờ đợi chuyến bay bị hoãn 24 giờ do ảnh hưởng của các cuộc tấn công giữa Mỹ - Israel và Iran, trước khi đánh bại Bolivia 2-1 trong trận play-off liên lục địa tại Mexico. HLV Graham Arnold cho biết ông đã phải cho các cầu thủ nghỉ ba ngày để hồi phục sau chuyến đi.
Chiến thắng trước Bolivia giúp Iraq lần đầu tiên góp mặt tại World Cup kể từ năm 1986. Tiền đạo Ali Al-Hamadi, người ghi bàn mở tỷ số trong trận đấu đó, chia sẻ: 'Tôi vô cùng biết ơn vì khoảnh khắc đó và sẽ mang nó theo suốt cuộc đời.' Al-Hamadi sinh ra tại Iraq, sang Anh năm 1 tuổi sau khi cha anh bị bỏ tù vì phản đối Saddam Hussein, và gia đình đã định cư tại Liverpool.
Bốn thập kỷ chờ đợi
Đây là khoảnh khắc mà người hâm mộ Iraq đã chờ đợi suốt 40 năm. Hàng thập kỷ xung đột, trừng phạt và bất ổn chính trị đã khiến 'Sư tử Lưỡng Hà' không còn là thế lực bóng đá, phần lớn các trận sân nhà phải đá trên sân trung lập. Niềm vui hiếm hoi đến vào năm 2007 khi Iraq vô địch Asian Cup, nhưng một suất dự World Cup vẫn là giấc mơ xa vời.
Al-Hamadi nói: 'Sức nặng của chiếc áo đội tuyển quốc gia Iraq là rất lớn. Bạn cảm thấy áp lực của người dân muốn bạn chiến thắng, muốn bạn thành công.' Anh miêu tả bóng đá là 'phương tiện mang lại hạnh phúc' cho người Iraq, giúp họ tạm quên đi những vấn đề của đất nước.
Đối mặt với 'bảng tử thần'
Là đội cuối cùng giành vé, Iraq có ít thời gian chuẩn bị nhất. Họ sẽ tập huấn tại Tây Ban Nha, đá giao hữu với La Roja và Andorra, trước khi sang Mỹ. Ở vòng bảng, Iraq nằm cùng bảng với Pháp, Na Uy và Senegal – được coi là 'bảng tử thần'. HLV Graham Arnold, người từng dẫn dắt Australia vào vòng 16 đội World Cup 2022, nói: 'Chúng tôi phải đến đó với tinh thần đấu người với người, với tư duy làm nên bất ngờ và niềm tin vào bản thân.'
Tiền vệ Aimar Sher, người lớn lên ở Thụy Điển và hiện chơi cho Sarpsborg 08 (Na Uy), rất háo hức được đối đầu với Na Uy ở trận mở màn ngày 16/6 tại Boston. Anh nói: 'Nếu tôi có thể chọn một trận để bắt đầu World Cup, đó sẽ là trận này. Đó là giấc mơ được chơi với đất nước tôi đang sống.'
Tinh thần chiến binh
Al-Hamadi khẳng định: 'Nó nằm trong máu của chúng tôi với tư cách một dân tộc – chúng tôi là những chiến binh. Tại World Cup, mọi người chắc chắn sẽ thấy điều đó. Họ sẽ thấy một đội chạy nhiều, có thể tạo ra khác biệt. Nếu có một đội có thể gây địa chấn hay phá bữa tiệc, đó chính là Iraq.'
