Giấc mơ World Cup của bóng đá Ấn Độ vẫn xa vời

Khi FIFA World Cup 2026 bước vào tuần cuối, Gourav Roy, một kỹ sư phần mềm người Ấn Độ sống ở San Francisco, đã lái xe hơn 9.650 km qua nước Mỹ để xem cả bán kết và chung kết. Đối với Roy, đó là điều tốt nhất sau giấc mơ từ thuở nhỏ: thấy Ấn Độ thi đấu tại World Cup.

Nhưng khả năng giấc mơ đó thành hiện thực ngày càng xa vời khi những vấn đề hệ thống ăn sâu, cùng với việc không thực hiện được cải cách, khiến quốc gia 1,45 tỷ dân chỉ đứng thứ 138 thế giới, thậm chí còn không thể giành vé dự Asian Cup 2027.

“Tôi đã học cách yêu mà không kỳ vọng. Đó là gánh nặng của người hâm mộ bóng đá Ấn Độ,” Roy nói.

Trong khi những quốc gia có dân số nhỏ như Curacao và Cape Verde giành vé dự World Cup 2026, Ấn Độ vẫn là ví dụ điển hình về tiềm năng bị lãng phí trong môn thể thao phổ biến nhất hành tinh.

Những người làm bóng đá Ấn Độ cho biết vấn đề nằm ở hệ thống đào tạo trẻ kém, sự thiếu phổ biến, và Liên đoàn bóng đá toàn Ấn Độ (AIFF) gặp khó trong việc thực hiện tầm nhìn thống nhất với một mạng lưới lỏng lẻo của các hiệp hội bang.

“Nếu bạn hỏi tôi, để dọn dẹp hệ thống và tổ chức lại sẽ mất một chu kỳ bốn năm,” Ravi Puskur, Giám đốc điều hành CLB FC Goa của Indian Super League (ISL), nói với Reuters. “Sau đó cần thêm 20-25 năm nữa để đưa chúng tôi đến World Cup.”

Bó hẹp trong những khu vực nhỏ

Trong một quốc gia cuồng cricket, bóng đá chỉ phổ biến ở một số bang như West Bengal, Goa, Kerala, Mizoram và Manipur. ISL, ra mắt năm 2014 với sự hậu thuẫn của Reliance Industries, một trong những tập đoàn lớn nhất Ấn Độ, đã cố gắng thay đổi điều đó nhưng thành công hạn chế.

Năm 2025, AIFF và Reliance không gia hạn hợp tác khi các cuộc đàm phán bị đình trệ giữa vụ kiện tại Tòa án Tối cao nhằm áp dụng hiến pháp mới cho liên đoàn. Năm nay, dưới sự quản lý mới của các CLB, ISL vẫn chưa chốt được đơn vị phát sóng và công bố lịch thi đấu.

Mandar Tamhane, CEO của NorthEast United, người trước đó lãnh đạo Bengaluru FC, cho rằng các CLB không thể tự sửa chữa bóng đá Ấn Độ. “Bạn đang nói về chính phủ, doanh nghiệp Ấn Độ… đó phải là nỗ lực tập thể,” ông nói. “Liên đoàn phải đảm bảo các CLB, hiệp hội bang, doanh nghiệp và các bên liên quan khác cùng làm việc.”

Phát triển trẻ yếu

Lalnghinglova Hmar, thành viên ủy ban điều hành AIFF kiêm bộ trưởng thể thao Mizoram, cho biết chính phủ có thể giúp về cơ sở hạ tầng, nhưng để bóng đá Ấn Độ tiến bộ, hệ thống phát triển trẻ cần một cuộc đại tu triệt để. “Ở Hàn Quốc và Nhật Bản, trẻ em chơi hơn 40 trận đấu cạnh tranh mỗi mùa. Điều này thiếu ở Ấn Độ,” ông nói.

Theo Hmar, Ấn Độ bắt đầu phát triển cầu thủ quá muộn; hầu hết cầu thủ dưới 15 tuổi chỉ có 12 đến 15 trận cạnh tranh hàng năm. Một số được triệu tập lên đội trẻ quốc gia sau khi chơi chưa đầy 20 trận. “Chúng tôi thiếu huấn luyện viên có trình độ. Nhiều bang thậm chí không có giải trẻ… chúng tôi không thể cạnh tranh như vậy,” ông nói thêm.

Quy mô của Ấn Độ, yếu tố khiến nước này trở thành thị trường thể thao hấp dẫn và dẫn đến thành công lớn của giải cricket Indian Premier League, cũng khiến AIFF khó thực hiện cải cách trên diện rộng. “Nếu chỉ một nửa số bang làm tốt công tác cơ sở, mọi thứ sẽ phát triển,” Hmar nói.

Sự bất ổn quanh ISL, khiến một số đội phải tạm dừng trả lương cầu thủ năm ngoái, cũng ảnh hưởng đến các chương trình phát triển của CLB. “Nếu bạn có thể mang lại sự ổn định, dần dần đầu tư sẽ tăng lên,” Puskur nói.

Cơ hội hạn chế

Với việc Ấn Độ đấu thầu đăng cai Thế vận hội 2036, chính phủ đang xem xét phát hành “hộ chiếu thể thao” cho phép các vận động viên gốc Ấn Độ đại diện cho quốc gia. Lãnh đạo AIFF ủng hộ sáng kiến này, tin rằng nó sẽ giúp cải thiện thành tích đội tuyển quốc gia. Nhưng đề xuất vẫn còn xa mới trở thành luật, và Hmar cho biết bóng đá Ấn Độ cần hành động nhanh chóng.

“Các quốc gia khác không ngồi yên… nếu chúng tôi không bắt kịp họ, ngay cả khi cải thiện, chúng tôi sẽ vẫn ở nguyên vị trí,” ông nói.

Trong khi bóng đá Ấn Độ vẫn lơ lửng, những người hâm mộ như Roy chỉ có thể sống trong hy vọng. “Họ đang nói về một kỳ World Cup với 64 đội,” ông nói. “Nó sẽ không tặng chúng tôi thứ gì, nhưng nhiều suất hơn đồng nghĩa với nhiều hy vọng hơn.”