Tiền đạo vào sân thay người hiệp hai Ante Budimir ghi bàn thắng duy nhất ở phút 54, giúp Croatia giành chiến thắng kịch tính 1-0 trước Panama tại Toronto Stadium, qua đó loại đối thủ khỏi vòng bảng World Cup 2026.
Ở trận đấu thuộc bảng L diễn ra hôm thứ Ba, Budimir 34 tuổi có pha lập công đầu tiên trong sự nghiệp World Cup và là bàn thắng thứ năm trong các trận đấu chính thức cho đội tuyển.
Với kết quả này, Croatia đứng thứ ba bảng L với ba điểm trước lượt đấu cuối. Họ có thể giành vé vào vòng 1/8 nếu đánh bại Ghana ở trận cuối vào thứ Bảy tại Philadelphia.
Panama vẫn chưa có điểm nào sau năm trận đấu ở các kỳ World Cup. Trước đó, họ thua Ghana 1-0 ở trận ra quân tại Toronto. Dù thiếu vắng ngôi sao Adalberto Carrasquilla vì chấn thương, Los Canaleros có hiệu số bàn thắng bại tốt hơn sáu bàn so với kỳ World Cup đầu tiên năm 2018.
Pha lập công của Budimir đến từ tình huống tấn công tốt nhất của Croatia trong trận. Josip Stanisic phối hợp với Marco Pasalic bên cánh phải, sau đó tung đường chuyền chuẩn xác vào khu vực sát vạch 5m50. Thủ môn Panama Orlando Mosquera lao ra cản phá nhưng không với tới bóng, và Budimir xuất hiện ở cột xa để đệm bóng vào lưới trống.
Sau bàn thắng, trận đấu bùng nổ trong khoảng 15 phút. Ba phút sau khi ghi bàn, đội trưởng Croatia Luka Modric kiến tạo cho Pasalic đối mặt thủ môn. Mosquera kịp thời lao ra truy cản, khiến Pasalic dứt điểm chệch cột. Đáp lại, Panama tạo ra ba cơ hội nguy hiểm buộc Dominik Livakovic phải cứu thua trong vòng một phút, trong đó có pha bay người cản phá cú đánh đầu của Carlos Harvey từ phạt góc.
Giờ giải lao uống nước hiệp hai xuất hiện ngay sau đó, có thể đã làm gián đoạn đà hưng phấn của Panama. Livakovic không bị đe dọa trong những phút cuối. Ở trận cuối, Panama sẽ gặp Anh tại East Rutherford, New Jersey hôm thứ Bảy.
Cùng ngày, Anh và Ghana hòa 0-0, cả hai đều có bốn điểm.
