Hành trình đến World Cup của trung phong Aymen Hussein, người đã ghi bàn thắng quyết định giúp Iraq đánh bại Bolivia trong trận play-off liên lục địa, là một chặng đường dài đầy gian nan và nước mắt. Anh là cầu thủ bóng đá đắt giá nhất Iraq, nhưng đằng sau danh tiếng đó là những mất mát không thể bù đắp.
Năm 2008, khi Hussein mới 12 tuổi, cha anh, một người lính Iraq, bị al-Qaeda sát hại dã man khi đang mua vật liệu xây nhà. Vài năm sau, anh trai của anh bị bắt cóc khi nhóm Nhà nước Hồi giáo (ISIS) kiểm soát khu vực và từ đó biệt tích.
Hussein từng muốn bỏ bóng đá để chăm sóc gia đình, nhưng mẹ anh kiên quyết phản đối. Bà nói với anh: 'Đó là giấc mơ của con. Mẹ biết điều đó. Và con phải thực hiện nó.'
Gia đình anh sống bằng nghề nông và chăn cừu tại làng al-Safra, thuộc huyện al-Hawija, bắc trung tâm Iraq. Sau cái chết của cha, Hussein xin gia đình chuyển đi nhưng anh trai từ chối vì đã gia nhập quân đội.
Năm 2012, bước ngoặt đến khi Hussein được tuyển vào câu lạc bộ Dohuk ở khu vực Kurdistan. Anh ký hợp đồng trị giá 18 triệu dinar Iraq (khoảng 14.000 USD) với mức lương tháng 1,2 triệu dinar Iraq (920 USD). 'Thành thật mà nói, tôi sẵn sàng chơi miễn phí. Bạn không thể tưởng tượng việc được chơi cùng các cầu thủ đội tuyển quốc gia Iraq có ý nghĩa như thế nào với tôi lúc đó', Hussein nhớ lại.
Sau đó, anh chơi cho nhiều câu lạc bộ tại Baghdad như Al-Shorta, Al-Talaba, Al-Zawraa và trở thành vua phá lưới giải vô địch Iraq. Hợp đồng mới nhất đưa anh về câu lạc bộ Al Karma với giá trị 1 triệu USD, biến anh thành cầu thủ đắt giá nhất lịch sử bóng đá Iraq.
Năm 2016, Hussein ghi bàn thắng thứ hai trong hiệp phụ giúp đội U23 Iraq đánh bại Qatar tại giải U23 châu Á, giành suất dự Olympic Rio de Janeiro. Năm 2023, anh là vua phá lưới Cúp vùng Vịnh lần thứ 25 với ba bàn thắng, đưa Iraq lên ngôi vô địch. Năm 2024, anh góp công lớn giúp Iraq giành vé dự Olympic Paris với chiến thắng 2-1 trước Indonesia.
Lần gần nhất 'Sư tử Lưỡng Hà' (biệt danh đội tuyển Iraq) dự World Cup là năm 1986, một thập kỷ trước khi Hussein ra đời. Nay anh là niềm hy vọng số một của người hâm mộ. Thủ môn đội trưởng Jalal Hassan nhận xét: 'Aymen là một tiền đạo chất lượng cao. Đội tuyển chắc chắn cần cậu ấy, và sự hiện diện của cậu ấy sẽ tạo nên khác biệt tại World Cup.'
Tại vòng bảng World Cup 2026, Iraq nằm ở bảng 9 cùng với Pháp, Senegal và Na Uy. Cựu đội trưởng Hussein Saeed, chân sút vĩ đại nhất lịch sử Iraq với 78 bàn, hy vọng: 'Aymen có ảnh hưởng rõ rệt lên toàn đội. Tôi hy vọng cậu ấy có thể đưa đội vượt qua vòng bảng.'
Dù vậy, nhiều người hâm mộ Iraq lo ngại về khả năng sang Mỹ cổ vũ vì khó khăn về visa và chi phí. Một vé xem trận đấu có giá hơn 3.000 USD, và chuyến đi kéo dài ít nhất hai tuần có thể tốn hơn 15.000 USD, vượt quá khả năng của người hâm mộ bình thường.
