Ngày 30/8 và 8/9/1999, Thủ tướng Bồ Đào Nha Antonio Guterres gọi điện cho Tổng thống Mỹ Bill Clinton từ Lisbon để bàn về cuộc khủng hoảng đang lan rộng ở Đông Timor. Lãnh thổ nhỏ bé ở Đông Nam Á này từng chịu đựng sự chiếm đóng tàn bạo của Indonesia từ năm 1975, nay lại chìm trong bạo lực sau khi cử tri áp đảo chọn độc lập trong cuộc trưng cầu dân ý. Các nhóm dân quân thân Indonesia đáp trả lá phiếu độc lập bằng chiến dịch "tiêu thổ", phá hủy cơ sở hạ tầng, khiến tới nửa triệu người phải di tản và hàng nghìn người thiệt mạng.
Cuộc khủng hoảng gây tiếng vang tại Bồ Đào Nha, nơi mối liên hệ ngôn ngữ, Công giáo và lịch sử với thuộc địa cũ đã thúc đẩy một phong trào đoàn kết. Khoảng 10.000 người biểu tình mặc áo trắng đã tạo thành chuỗi người qua các đường phố Lisbon.
Guterres từng nêu vấn đề này trước đó. Tại hội nghị thượng đỉnh năm 1996 ở Bangkok, ông gặp Tổng thống Indonesia Suharto và đề cập chủ đề nhạy cảm về Đông Timor, đề nghị khôi phục quan hệ ngoại giao (bị cắt đứt từ cuộc xâm lược năm 1975) để đổi lấy việc trả tự do cho nhà lãnh đạo kháng chiến Timor Xanana Gusmao. Đề xuất này đã gặp sự im lặng ngượng ngùng.
Lần này, Guterres đề nghị Mỹ ủng hộ một phái bộ Liên Hợp Quốc tại Đông Timor, nhưng Washington ngần ngại đối đầu với Indonesia. Trong cuốn tự truyện năm 2022 "Honest Broker", Guterres kể lại rằng ông đã cảnh báo Clinton trong cuộc gọi thứ hai rằng Bồ Đào Nha có thể xem xét lại các triển khai quân sự ở Balkan nếu cộng đồng quốc tế không can thiệp. Đóng góp của Bồ Đào Nha cho NATO tuy nhỏ nhưng có vị trí chính trị quan trọng, với quân đội tham gia các sứ mệnh nổi bật thời hậu Chiến tranh Lạnh ở Bosnia và Kosovo.
Guterres đưa ra cho Clinton một lựa chọn: đối mặt với nguy cơ rạn nứt công khai với một đồng minh sáng lập NATO, hoặc sử dụng ảnh hưởng của Washington để buộc Indonesia chấp nhận lực lượng quốc tế tại Đông Timor. Ngày hôm sau, giữa áp lực quốc tế gia tăng, Nhà Trắng tuyên bố Indonesia "phải" cho phép hỗ trợ quốc tế.
Đối với Guterres, đây là một thử thách ban đầu về ngoại giao đa phương trong khủng hoảng, kỹ năng ông mang theo khi trở thành Tổng thư ký Liên Hợp Quốc năm 2017. Đông Timor, còn gọi là Timor-Leste, cuối cùng giành độc lập năm 2002. Vì dẫn dắt nỗ lực ngoại giao trong cuộc khủng hoảng năm 1999, Guterres được trao quốc tịch Timor năm 2024.
"Antonio Guterres đã thúc đẩy rất nhiều cho cái mà chúng ta gọi là trưng cầu dân ý, và khi bạo lực bùng nổ, ông là một trong những người kêu gọi can thiệp của Liên Hợp Quốc", Christine Cabasset, giảng viên Đại học Công giáo Lille và chuyên gia về Đông Timor, nhận định về cách cuộc khủng hoảng Đông Timor báo trước sự nghiệp sau này của Guterres.
"Guterres có vai trò quan trọng xuyên suốt", bà nói thêm, lưu ý cách ông sau này thúc đẩy thành lập Cơ quan Quản lý Chuyển tiếp Liên Hợp Quốc tại Đông Timor.
"Cũng có một kiểu chuyện tình với Liên Hợp Quốc, ý tôi là mối liên kết mạnh mẽ giữa Timor-Leste và Liên Hợp Quốc… Chủ nghĩa đa phương, vẫn là mục đích thực sự của Liên Hợp Quốc, đã đóng vai trò then chốt trong độc lập của Timor-Leste. Và Guterres [bản thân] trở nên rất quan trọng tại Liên Hợp Quốc từ năm 2005."
Phản ứng của Guterres trước cuộc khủng hoảng Đông Timor phản ánh cách tiếp cận được định hình bởi đức tin Công giáo, công việc ban đầu với người nghèo ở Bồ Đào Nha và sự trưởng thành chính trị sau khi chế độ độc tài sụp đổ. Ông mang những trải nghiệm đó vào sự nghiệp xây dựng trên việc tìm kiếm điểm chung và giúp đỡ người bị cuốn vào khủng hoảng. Nhưng với cương vị Tổng thư ký Liên Hợp Quốc, ông đã đối mặt với giới hạn của cách tiếp cận này, chật vật chuyển lời kêu gọi hòa bình thành hành động khi các cường quốc trên thế giới bất đồng.
