Senegal trở thành ứng viên thực sự cho World Cup 2026 – nhưng với một cái giá

Huấn luyện viên đội tuyển Senegal, Pape Thiaw, không hề giấu tham vọng tại World Cup sắp tới ở Bắc Mỹ. “Nếu chỉ một giây tôi nghi ngờ khả năng vô địch World Cup cùng Senegal, tôi sẽ rút lui,” ông nói sau một trận đấu hồi tháng 3.

Tuyên bố ấy đáng chú ý ở hai điểm: một đội bóng châu Phi công khai tuyên bố có thể vô địch World Cup, và tuyên bố đó không bị chế nhạo – điều nói lên sự tôn trọng mà bóng đá thế giới dành cho Senegal.

“Đó không chỉ là lời nói suông. Các cầu thủ và huấn luyện viên tin họ có thể thắng World Cup,” Babacar Diarra, nhà báo tự do người Pháp-Senegal, nói với Al Jazeera. “Dù trận mở màn với Pháp sẽ cho thấy đội bóng này thực sự giỏi đến đâu.”

Trên lục địa châu Phi, Senegal không cần thuyết phục ai về chất lượng của mình. Họ là đội tuyển ổn định nhất châu Phi suốt thập kỷ qua: một thống kê đơn giản chứng minh – trong mười năm qua, Senegal hoặc vô địch Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) mỗi khi tham dự, hoặc thua trước nhà vô địch cuối cùng.

Những thất vọng gần đây chỉ đến ở World Cup, nhưng đều có lý do. Năm 2018, họ là đội đầu tiên trong lịch sử giải bị loại bởi luật fair-play sau khi nhận quá nhiều thẻ vàng ở vòng bảng. Tại Qatar 2022, Senegal – thiếu vắng ngôi sao Sadio Mane vì chấn thương – thua Anh ở vòng 1/8.

“Với thế hệ vàng này – Sadio Mane, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye và Edouard Mendy – đây là thời cơ. Bây giờ hoặc không bao giờ,” Diarra nói.

‘Nghịch lý nổi bật’ của bóng đá Senegal

Với dân số chỉ 20 triệu người, Senegal sản xuất tài năng bóng đá trẻ với quy mô vượt trội so với các nước lớn hơn như Nigeria (242 triệu), Ethiopia (138 triệu), Ai Cập (120 triệu) hay CHDC Congo (117 triệu). Trong hai thập kỷ qua, nhiều học viện hiện đại mọc lên, với sân tập hoàn hảo, ký túc xá, trường học và cơ sở vật lý trị liệu. Mỗi năm, họ gửi nhiều cầu thủ vào năm giải đấu hàng đầu châu Âu.

Trong số 28 cầu thủ Senegal được chọn tham dự AFCON 2025, 13 người đến từ các học viện Senegal như Generation Foot, Diambars, Dakar Sacre Coeur hay Casa Sports. Dù tốt cho đội tuyển quốc gia, sự thành lập các học viện này cũng bị chỉ trích vì khai thác.

Diambars từng hợp tác với Olympique de Marseille, Dakar Sacre Coeur với Olympique Lyonnais (cả hai đã kết thúc) – nhưng mối quan hệ nổi bật nhất là sự hợp tác lâu năm giữa Generation Foot và FC Metz. Thỏa thuận kéo dài 23 năm, trong đó Metz đầu tư hơn 10 triệu euro (11,6 triệu USD) để xây dựng và vận hành học viện, đổi lại có quyền ưu tiên ký hợp đồng với tài năng tốt nhất.

Các cầu thủ như Mane, cựu tiền đạo Arsenal Emmanuel Adebayor, tiền vệ cánh Crystal Palace Ismaila Sarr, và tiền vệ Tottenham Pape Matar Sarr, cùng nhiều người khác, đều đến Metz qua học viện Generation Foot.

Tuy nhiên, nhìn vào các con số xung quanh các mối quan hệ giao dịch này đã gây bất bình. 13 cầu thủ AFCON từ nền tảng học viện chỉ mang về 100.000 euro (116.000 USD) phí chuyển nhượng cho các học viện của họ qua 13 lần chuyển nhượng. Các câu lạc bộ châu Âu đã bán lại họ, chuyển khoản đầu tư đó thành tổng cộng 81,2 triệu euro (94 triệu USD). Qua sự nghiệp, những cầu thủ này đã tạo ra tổng cộng 411 triệu euro (477 triệu USD) phí chuyển nhượng. Khoảng cách doanh thu ngày càng bị coi là bất công kinh tế trắng trợn.

“Một mặt, các cầu thủ trẻ được hưởng giáo dục tốt và cơ sở hạ tầng đẳng cấp,” Mamadou Ndiaye, một cổ động viên trung thành, giải thích. “Nhưng chúng ta không nên quên rằng các nhà đầu tư tài trợ học viện là doanh nhân – không phải liên đoàn hay chính phủ. Họ biết có tài năng ở đây, họ bỏ tiền, thu ‘nguyên liệu thô’, tinh chế và bán cho châu Âu.”

Ngoài bất cân bằng kinh tế, một số học viện cũng gặp khó khăn trong việc đòi khoản bồi thường đoàn kết mà họ được hưởng theo luật – cơ chế FIFA cho phép câu lạc bộ hưởng một phần phí chuyển nhượng cho cầu thủ được đào tạo từ 12 đến 23 tuổi – do sai sót hành chính ở cấp liên đoàn.

Khi Nicolas Jackson chuyển từ Villarreal sang Chelsea mùa hè 2023 với giá 37 triệu euro (43 triệu USD), anh dự kiến mang về 185.000 euro (215.000 USD) cho câu lạc bộ cũ Casa Sports. “Một sai sót trong đăng ký cầu thủ ở cấp liên đoàn suýt tước mất khoản thu nhập chính đáng của Casa Sports,” Cherif Sadio, cựu giám đốc học viện Casa Sports, nói. “Casa Sports cuối cùng đã sửa lỗi hành chính để thu hồi quyền lợi. Những tình huống này may mắn được giải quyết, nhưng lẽ ra không nên xảy ra.”

Hiện Sadio làm giám đốc phát triển tại Diambars FC, và cho rằng khoảng cách giữa bóng đá nam đỉnh cao và phần còn lại của bóng đá nội địa vẫn rất đáng lo ngại. “Đó là nghịch lý nổi bật nhất của bóng đá Senegal, xứng đáng được nói rõ. Chúng tôi sản xuất cầu thủ đẳng cấp thế giới, tạo ra hàng trăm triệu euro phí chuyển nhượng, vô địch lục địa – nhưng đồng thời các câu lạc bộ địa phương chật vật tồn tại, sân vận động xuống cấp, giải đấu thiếu tầm nhìn, và các nhà quản lý khó nắm vững cơ chế pháp lý và tài chính của bóng đá hiện đại.”

Nhắm vào cộng đồng kiều bào

Ngoài việc sản xuất tài năng qua học viện, Senegal có thể tuyển mộ từ nguồn tài năng sâu rộng trong cộng đồng kiều bào Tây Âu. Những tháng gần đây, liên đoàn đã thuyết phục tiền đạo 18 tuổi Ibrahim Mbaye của PSG và hậu vệ 20 tuổi Mamadou Sarr của Chelsea – cả hai từng khoác áo đội U20 Pháp – chọn khoác áo Teranga Lions.

Chỉ vài năm trước, Senegal từng hụt tiền vệ Boubakar Kamara của Aston Villa khi anh từ chối chơi World Cup 2022 cùng họ, chọn cạnh tranh suất trong đội tuyển Pháp. Việc thuyết phục được các cầu thủ tầm Mbaye và Sarr cam kết với Senegal là dấu hiệu cho thấy cách tiếp cận tuyển mộ kiều bào của liên đoàn đã trưởng thành.

“Chính sách của liên đoàn dựa trên ba trụ cột rõ ràng,” Sadio giải thích. “Đầu tiên, họ nhắm đến cầu thủ kiều bào từ 16 đến 19 tuổi, trước khi họ bị ràng buộc với quốc gia khác. Thứ hai liên quan đến bản sắc. Dù sinh ra ở Pháp hay Anh, các cầu thủ này thường lớn lên trong gia đình Senegal, nơi văn hóa, ngôn ngữ và giá trị được truyền lại – liên đoàn tận dụng điều đó. Thứ ba, thành công gần đây của Senegal củng cố sức hấp dẫn của dự án, kết hợp tham vọng với bản sắc để chọn Senegal là lợi thế cá nhân và thể thao.”

Kết quả là Idrissa Gana Gueye, 36 tuổi, sinh ra ở Dakar, có thể đá cặp với Ibrahim Mbaye, 18 tuổi, sinh ra ở Trappes – trong một đội hình là sự pha trộn năng động giữa tài năng nội địa và kiều bào, giữa kinh nghiệm và triển vọng. Sự kết hợp đó cho huấn luyện viên Pape Thiaw mọi lý do để tự tin như ông đã thể hiện.