Năm bàn thắng, bốn lần nghỉ uống nước, ba thẻ đỏ và một lễ khai mạc hoành tráng – đó là những gì ngày mở màn World Cup 2026 (tổ chức tại Bắc Mỹ từ ngày 11/6 đến 19/7) mang lại cho người hâm mộ.
Mở màn là chiến thắng 2-0 của Mexico trước Nam Phi trên sân Estadio Azteca, trong đó trọng tài người Brazil Wilton Sampaio đã rút tới ba thẻ đỏ – hai dành cho Nam Phi (Yaya Sithole, Themba Zwane) và một cho Mexico (Cesar Montes). Con số này gần bằng tổng số thẻ đỏ của cả hai kỳ World Cup trước (Qatar 2022 và Nga 2018, mỗi kỳ chỉ có 4 thẻ đỏ) và chỉ thua một thẻ so với trận “Battle of Nuremberg” năm 2006 (giữa Bồ Đào Nha và Hà Lan) – trận có 4 thẻ đỏ, kỷ lục trong một trận đấu. Giải đấu năm 2006 tại Đức vẫn giữ kỷ lục về tổng số thẻ đỏ (28 thẻ).
Tranh cãi xoay quanh chiếc thẻ đỏ của Zwane. Ban đầu, trọng tài chỉ rút thẻ vàng cho pha va chạm với Roberto Alvarado bên phía Mexico, nhưng sau khi tham khảo VAR, ông Sampaio đổi thành thẻ đỏ vì lỗi “hành vi bạo lực”. HLV Nam Phi Hugo Broos cho rằng quyết định này quá nặng: “Tôi nghĩ cầu thủ Mexico đã chặn cầu thủ của tôi. Đó là quyết định của trọng tài và chúng tôi phải chấp nhận, nhưng tôi không cho rằng đó là thẻ đỏ – nó quá nhẹ để rút thẻ đỏ.”
Một điểm mới khác trong ngày khai mạc là quy định nghỉ uống nước cố định (một lần mỗi hiệp, kéo dài ba phút, không phụ thuộc thời tiết) do FIFA đưa ra nhằm ưu tiên sức khỏe cầu thủ. Quy định này vấp phải chỉ trích từ khán giả và huấn luyện viên. Tại Mỹ, đài Fox đã cắt sang quảng cáo trong thời gian nghỉ, khiến người xem lỡ mất một số pha bóng. HLV tuyển Mỹ Mauricio Pochettino bày tỏ quan điểm trái chiều: “Tôi không thích điều này. Tôi chỉ thấy cần thiết khi thời tiết quá khắc nghiệt. Với tôi, đó là 50-50. Với ban huấn luyện, đó là cơ hội để điều chỉnh, nhưng đó là một phần của trận đấu và chúng tôi chấp nhận. Tôi không đồng ý, nhưng đó không phải vấn đề lớn.”
Trong trận còn lại của bảng A, Hàn Quốc lội ngược dòng đánh bại CH Czech 2-1. Dù ngôi sao Son Heung-min bỏ lỡ nhiều cơ hội, nhưng các đồng đội Oh Hyeon-gyu và Hwang In-beom đã tỏa sáng với một bàn mỗi người, mang về chiến thắng muộn cho đội bóng xứ sở kim chi. Hàn Quốc chơi kiểm soát bóng, linh hoạt; trong khi Czech dựa nhiều vào các tình huống cố định và lối đá trực diện. Đám đông cổ động viên chủ yếu là người Mexico trên sân Estadio Guadalajara đã tiếp thêm sức mạnh cho các cầu thủ Hàn Quốc.
