Đi bộ vào quảng trường trung tâm Zócalo rộng lớn của Thành phố Mexico là một trải nghiệm choáng váng. Ở một đầu quảng trường, nhà thờ lớn của thủ đô với những ngọn tháp cao chót vót nghiêng về một hướng. Nhà thờ Metropolitan Sanctuary gắn liền lại nghiêng về hướng khác. Cung điện Quốc gia gần đó cũng trông xiêu vẹo.
Sự chao đảo của nhiều tòa nhà lịch sử ở thủ đô là dấu hiệu dễ thấy nhất của một hiện tượng đã diễn ra hơn một thế kỷ: Thành phố Mexico đang lún xuống với tốc độ đáng báo động.
Giờ đây, sự lún xuống của đô thị này đang được theo dõi theo thời gian thực nhờ vào một trong những hệ thống radar mạnh nhất từng được phóng lên vũ trụ. Được gọi là Nisar, vệ tinh này có thể phát hiện những thay đổi nhỏ trên bề mặt Trái Đất, ngay cả qua thảm thực vật dày hoặc mây che phủ.
Theo các nhà khoa học, hình ảnh từ Nisar đã mang lại cái nhìn rõ ràng hơn về mức độ lan rộng của sụt lún và cách nó thay đổi theo các loại đất khác nhau so với bất kỳ cảm biến không gian nào trước đây. Hệ thống này, một sáng kiến chung giữa NASA và Tổ chức Nghiên cứu Vũ trụ Ấn Độ, phát hiện một số khu vực của Thành phố Mexico, bao gồm cả sân bay chính, đang lún hơn 2cm mỗi tháng.
Trong số những ví dụ rõ ràng nhất về sự lún nhanh này là tượng đài Thiên thần Độc lập trên đại lộ chính Paseo de la Reforma. Được xây dựng năm 1910 để kỷ niệm 100 năm độc lập của Mexico, tượng đài cao 36 mét đã phải thêm 14 bậc thang vào chân đế khi mặt đất xung quanh dần lún xuống.
Tác động của sụt lún có thể thấy khắp đô thị khoảng 22 triệu dân, từ các tòa nhà nghiêng đến đường xá cong vênh và hư hại hệ thống tàu điện ngầm. Nó ảnh hưởng đến toàn bộ cơ sở hạ tầng đô thị: đường phố, đường ống phân phối nước, cấp nước và cống thoát nước.
Được ghi nhận lần đầu năm 1925, sự lún của thành phố là kết quả của việc khai thác nước ngầm kéo dài hàng thế kỷ. Do Thành phố Mexico và vùng phụ cận được xây dựng trên lòng hồ cổ, đất bên dưới thành phố cực kỳ mềm. Khi nước được bơm lên từ tầng chứa nước bên dưới, lớp đất sét này bị nén lại, khiến thành phố lặng lẽ lún xuống. Tầng nước ngầm vẫn cung cấp khoảng một nửa nguồn nước cho thủ đô. Khi việc bơm nước ngầm gia tăng, sự co lại của tầng chứa nước càng mạnh, mực nước ngầm hiện giảm khoảng 40cm mỗi năm.
Điều này tạo ra một vòng luẩn quẩn: khi thành phố lún xuống, các đường ống cũ kỹ dẫn nước qua trung tâm đô thị bị nứt vỡ, khiến thủ đô mất ước tính 40% lượng nước do rò rỉ. Thêm vào đó là cuộc khủng hoảng khí hậu, dẫn đến nhiều năm lượng mưa thấp, đô thị này có thể lao vào một kịch bản thảm họa khi vòi nước ở nhiều khu vực cạn khô.
Về sự lún dần của thành phố, các nỗ lực giải quyết vấn đề còn hạn chế ngoài việc gia cố nền móng các tòa nhà cổ. Các chuyên gia cho biết hình ảnh từ Nisar sẽ giúp thu hút sự chú ý nhiều hơn đến vấn đề này, mặc dù việc thực sự ngăn chặn sụt lún là một nhiệm vụ đầy thách thức. Một kỹ sư của Đại học Tự trị Quốc gia Mexico (Unam) nhấn mạnh: 'Để ngăn lún, chúng ta phải ngừng khai thác nước. Và nếu ngừng khai thác nước, chúng ta sẽ uống nước gì? Câu nói đùa thường thấy là nếu không thể uống nước, thì hãy uống tequila.'
