Kansas City vượt khó để trở thành chủ nhà World Cup 2026 của Mỹ

Kansas City, Missouri, từ lâu bị xem là vùng đất 'bay ngang' (flyover country) – nơi du khách chỉ lướt qua trên máy bay để đến những điểm đến nổi tiếng hơn. Nhưng mùa hè này, thế giới thể thao sẽ đổ dồn sự chú ý vào thành phố Trung Tây nước Mỹ này cùng hàng trăm nghìn người hâm mộ bóng đá.

Sân Arrowhead Stadium, sức chứa 76.000 chỗ ngồi – sân nhà của đội bóng bầu dục Kansas City Chiefs – sẽ tổ chức sáu trận đấu World Cup, trong đó có thể có trận tứ kết Argentina – Bồ Đào Nha, được kỳ vọng là màn so tài giữa Lionel Messi và Cristiano Ronaldo.

Theo điều tra dân số năm 2020, Kansas City là thành phố đông dân thứ 37 tại Mỹ, trong khi hầu hết các thành phố chủ nhà khác đều nằm trong top 10. Ban đầu, danh sách chủ nhà tiềm năng vào năm 2017 có 37 sân vận động ở 34 thành phố, bao gồm Chicago, Detroit, Orlando và Washington DC – những nơi từng đăng cai World Cup 1994. Cuối cùng, cả bốn thành phố này đều bị loại, và ngày 16/6/2022, Kansas City trở thành thành phố World Cup.

'Đó là một khoảng cách lớn, và hầu hết các thành phố ở giữa đều là các thành phố đấu thầu,' Alan Dietrich, giám đốc vận hành của đội MLS Sporting Kansas City, nói với Al Jazeera.

Chiến lược 'điên rồ' để giành quyền đăng cai

Năm 2013, Kansas City tự xưng là 'Thủ phủ bóng đá của Mỹ', một nhãn hiệu đã đăng ký. Thành phố đã đầu tư hơn 650 triệu USD vào các sân vận động và cơ sở tập luyện. Mặc dù World Cup là một canh bạc, ban tổ chức địa phương vẫn làm mọi cách để gây ấn tượng.

Khi các quan chức FIFA đến thăm sân bay cũ kỹ của thành phố vào ban đêm, 'chúng tôi đã có một nhóm tình nguyện viên từ đội Sporting Kansas City đi lại, làm cho nó trông sống động và nhộn nhịp,' Dietrich nhớ lại. Trên đường vào trung tâm, các tài xế cố tình đưa quan khách đi qua khu vực sân bay mới đang xây dựng. Các phòng khách sạn được chọn để nhìn ra một bảng quảng cáo lớn dòng chữ 'We Want The Cup'. Bên ngoài khách sạn, các trận bóng đá nhỏ bất chợt diễn ra.

'Họ sẽ mỉm cười và gật đầu khi thấy điều đó,' Jake Reid, phó chủ tịch ban tổ chức địa phương kiêm chủ tịch Sporting KC, nói với Al Jazeera. 'Nhưng tôi nghĩ việc chúng tôi nỗ lực là có ý nghĩa.'

Các quan chức FIFA kéo dài thời gian lưu lại để tham dự trận đấu của đội tuyển nữ quốc gia Mỹ. Họ rời đi lúc 6 giờ sáng. 'Thành phố tiếp theo đã quên mất việc đón tiếp, và họ phải chờ ba tiếng ở sân bay,' Dietrich tiết lộ. 'Chúng tôi đã nỗ lực hết sức để dàn dựng mọi thứ, và một thành phố khác thậm chí còn không đến đón. Điều đó phần nào giúp ích. Nhưng chúng tôi vẫn nghĩ mình chỉ có 50-50 cơ hội.'

Kansas City biến nhược điểm thành lợi thế. Vị trí 'chẳng có gì' trở thành 'trung tâm địa lý', giúp việc di chuyển bằng đường hàng không dễ dàng. Khoảng cách đường bộ xa, nhưng 'tắc đường bằng không,' Reid nói. 'Xếp hạng giao thông của chúng tôi đứng cuối. Chúng tôi đã lật ngược tình thế. Từ sân bay đến Arrowhead mất 22 phút.'

Reid giải thích, một thành phố với Khu vực Thị trường Chỉ định xếp thứ 32 lúc bấy giờ được coi là 'thị trường nhỏ, khu vực lớn'. Dân số Kansas City là 508.000 người và khu vực đô thị là 2,2 triệu. Giống như đội Chiefs và Royals, các cổ động viên World Cup có thể đến từ bán kính ba giờ lái xe, từ Omaha, Springfield và các khu vực lân cận.

'Yếu tố nổi bật là chúng tôi chỉ muốn nó nhiều hơn,' Reid nói. 'Với New York, Boston, đó là một thủ tục. Họ nói chúng tôi là thị trường lớn, các sự kiện đến đây. Chúng tôi không mong đợi có được điều này và đã phải nỗ lực hết mình.'

'Những khoảnh khắc kỳ diệu' và căn cứ của các đội tuyển

Sau bốc thăm chung kết năm ngoái, Kansas City lại gây bất ngờ khi Argentina, Anh và Hà Lan chọn thành phố này làm căn cứ, còn Algeria chọn Lawrence gần đó. Để thu hút Anh, Kansas City tổ chức một 'bữa tiệc thịt nướng khổng lồ' ở khu Power & Light. HLV Thomas Tuchel của Anh hỏi liệu ban tổ chức có 'toàn tâm toàn ý' không và đề nghị cùng xăm hình nếu vô địch. 'Tôi có ba đứa con và tất cả đều xăm mình, nhưng tôi sẵn sàng xăm một hình mới,' Dietrich nói.

Kansas City chú trọng đến các 'khoảnh khắc kỳ diệu' để phá vỡ sự đơn điệu. Họ ngồi lại với người Argentina tại tiệm thịt nướng Fiorella's Jack Stack, kể về huyền thoại thành phố: từ Jesse James, thời kỳ jazz tự do, đến nguồn gốc món thịt nướng và 'đầu cháy' (burnt ends) đặc sản.

Với Algeria, Kansas City điều chỉnh chiến dịch cho phù hợp với không gian yên tĩnh ở Lawrence, đồng thời đáp ứng yêu cầu thực phẩm halal từ ba nhà cung cấp khác nhau. Lawrence là thị trấn đại học khoảng 100.000 người, nhưng người Algeria cũng có thể cảm nhận được lịch sử đấu tranh giành tự do nơi đây, nơi từng là chiến trường của phong trào chống chế độ nô lệ 'Bleeding Kansas' những năm 1854-1859.

'Thủ phủ bóng đá Mỹ'

Lịch sử bóng đá khu vực bắt đầu từ thế kỷ 19 khi Đường sắt Santa Fe thành lập đội bóng ở Topeka, Kansas, vào những năm 1880. Sau World Cup 1966, đội Kansas City Spurs ra mắt, thi đấu với Santos của Pele (thua 4-1) trước 19.296 khán giả năm 1968, và vô địch giải NASL năm 1969.

Kỷ nguyên bóng đá trong nhà đến với đội Kansas City Comets (1979-91), thu hút đông hơn cả đội NBA và NHL cùng thời. Thủ môn Alan Mayer nhớ lại: 'Mỗi năm tôi thực hiện 300 buổi nói chuyện ở trường học về bóng đá.'

Khi World Cup 1994 diễn ra, Lamar Hunt đề xuất Arrowhead làm sân vận động, nhưng FIFA đã bỏ qua. Dù vậy, Hunt thành lập đội KC Wizards (sau đổi thành Sporting Kansas City) và vô địch MLS Cup 2000 và 2013. Đội nữ Kansas City Current thành lập năm 2021 và thi đấu tại CPKC Stadium (11.500 chỗ).

'Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ đăng cai World Cup, điều đó nằm ngoài khả năng,' Mayer nói. 'Khi tôi đến Kansas City giữa những năm 80, chưa có MLS. Sự khác biệt giữa lúc đó và bây giờ là thiên văn. Tôi không nghĩ công chúng hiểu điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến nền kinh tế và hình ảnh của Kansas City trước thế giới.'