Tunisia đang đối mặt với thâm hụt năng lượng lên tới khoảng 3,8 tỷ USD, chiếm gần 51% tổng thâm hụt thương mại của nước này. Con số này đã gia tăng hàng năm kể từ năm 2000 do tiêu thụ nội địa tăng và sự thất bại mang tính cơ cấu trong việc xây dựng chủ quyền năng lượng thực sự.
Ngày 29/1, năm hợp đồng nhượng quyền mới cho sản xuất điện từ năng lượng tái tạo đã được trình lên Quốc hội Tunisia phê duyệt. Các dự án nhà máy điện mặt trời tại Khobna, Mezzouna (Sidi Bouzid), El Ksour, Sagdoud (Gafsa) và Menzel Habib (Gabes) có tổng công suất khoảng 598 megawatt, với tổng vốn đầu tư ước tính 560 triệu USD, được trao cho các tập đoàn đa quốc gia nước ngoài.
Phản đối đã nhanh chóng xuất hiện. Ngày 21/4, Liên đoàn Điện lực và Khí đốt Tunisia tổ chức họp báo, cho rằng các nhượng quyền này sẽ biến công ty điện lực quốc gia STEG thành đơn vị vận hành lưới điện đơn thuần, trong khi sản xuất điện được trao cho các công ty nước ngoài. Chi phí cơ sở hạ tầng do người dân gánh chịu, còn lợi nhuận bị chuyển ra nước ngoài.
Theo Đài quan sát Kinh tế Tunisia, năm nhượng quyền này được hưởng các ưu đãi thuế lớn và các điều khoản ổn định có thể làm suy yếu chủ quyền tài khóa của Tunisia. Không có chuyển giao công nghệ thực chất, hội nhập địa phương yếu kém, cơ hội việc làm hạn chế. Đáng lo ngại hơn, tín chỉ carbon từ giảm phát thải có thể được chuyển cho các tập đoàn thay vì là tài sản công.
Mặc dù các công nhân và nhà hoạt động đã biểu tình trước Quốc hội, năm nhượng quyền này vẫn được thông qua. Bộ trưởng Năng lượng và một quan chức cấp cao Bộ Công nghiệp bị cách chức để xoa dịu dư luận.
Các nhà phê bình chỉ ra rằng khoảng 73% năng lượng của Tunisia đến từ các sản phẩm dầu mỏ, tiêu thụ chủ yếu bởi lĩnh vực giao thông tư nhân. Giải pháp đúng đắn đòi hỏi đầu tư vào giao thông công cộng, hạn chế nhập khẩu ô tô, thuế lũy tiến với xe tiêu thụ nhiều nhiên liệu, và tăng cường năng lực lọc dầu trong nước. Một dự án nhà máy lọc dầu chung với Libya tại thị trấn Skhira trị giá 2 tỷ USD từ năm 2012 đã bị đình chỉ và âm thầm bị hủy bỏ không phải vì thiếu giá trị, mà vì đe dọa lợi ích của các cường quốc châu Âu hưởng lợi từ xuất khẩu sản phẩm dầu tinh chế sang khu vực.
Giới phân tích cho rằng cuộc khủng hoảng năng lượng của Tunisia là có thật, nhưng giải pháp không nằm ở việc tư nhân hóa thêm tài nguyên công dưới sự quản lý nước ngoài. Cần có sự kiểm soát công đối với sản xuất và phân phối năng lượng, chuyển giao công nghệ thực chất, đầu tư vào năng lực công nghiệp trong nước, và hợp tác khu vực xây dựng chủ quyền thay vì làm sâu sắc thêm sự phụ thuộc.
